I COLORI DELLE FARFALLE
Oggi, tra farfalle e falene, ne esistono più di 150.000 specie. Sulle loro ali troviamo colori e disegni tra i più disparati, segno dell’enorme biodiversità che caratterizza questo gruppo animale. Alcuni richiamano, in modo davvero sorprendente, simboli creati dall’uomo, come numeri e lettere dell’alfabeto.
COME LO VEDIAMO?
Non è ancora del tutto chiaro come noi e gli animali vediamo i colori, ma sappiamo che la loro percezione dipende da come gli occhi leggono le frequenze luminose e da come il cervello elabora questi segnali. Alla fine, ciò che tutti vedono è solo qualcosa che assomiglia alla realtà. Come percepiscono la luce gli occhi? Agli occhi degli organismi più complessi esistono, oltre alle strutture che vedono i controni in bianco e nero (bastoncini), strutture dedicate alla percezione dei colori (coni). Noi, così come le scimmie antropomorfe, abbiamo tre tipi di coni, in grado di catturare i tre colori cromatici primari: rosso, verde e blu. La loro sovrapposizione totale conferisce il bianco, quello parziale, tutta una gamma di colori intermedi.
CHI VEDE COSA?
Le farfalle vedono più colori e alcuni papilionidi possiedono da 4 a 5 tipi di coni. Percepiscono, oltre ai colori che vediamo, anche i raggi ultravioletti, e sono anche più sensibili al viola e al rosso scuro. La maggior parte dei mammiferi vede solo due colori e non vede il rosso. I pesci hanno sviluppato diversi gradi di percezione. Ci sono specie, come i pesci rossi, che, come le farfalle, vedono anche l’ultravioletto. La maggior parte dei pesci di acque profonde invece, così come i calamari, vedono un unico colore, cioè il blu, l’unico percepibile a una certa profondità.
COME VEDE UNA FARFALLA?
Gli occhi delle farfalle sono composti da migliaia di unità funzionali (ommatidi) che sono esagonali e tutte unite a formare un emisfero (occhio composto). Ogni ommatidio contiene una lente conica e il rabdomero, una struttura simile a una fibra ottica dove la luce entra, rimbalza e stimola lateralmente le cellule nervose.
Ciò che arriva al cervello della farfalla è una sorta di puzzle che l’insetto deve mettere insieme per formare l’immagine. Le farfalle chiudono gli occhi? Ogni singolo ommatidio è ricoperto da cellule pigmentate che si allontanano o si avvicinano a seconda che la luce sia più o meno intensa. Questo è il loro modo di chiudere gli occhi. La superficie corneale di molte farfalle è micro-ondulata. Questo ha una doppia funzione: ridurre le perdite ottiche ed evitare i riflessi che ne consentono l’identificazione da parte dei predatori. Questa struttura è chiamata “occhi di falena” ed è utilizzata dall’industria spaziale per aumentare l’efficienza dei pannelli solari.
SIGNIFICATO DEI VARI COLORI
In natura, invece, i colori sono molto importanti perché vengono utilizzati dalla fauna e dalla flora come mezzo di comunicazione. Ognuno di loro ha un significato diverso, vediamoli tutti nel dettaglio!
LUCE ROSSA!
Il rosso è il colore di chi vuole farsi vedere perché si distingue dagli altri, soprattutto dai toni verdi, grigi, beige e marroni che dominano l’ambiente naturale. Gli animali rossi di solito vogliono comunicare la loro velenosità. Ovviamente la regola è farsi conoscere prima di essere mangiati o “assaggiati”. Tra coloro che usano questa strategia ci sono animali, piante e persino funghi. Molte specie di animali usano lo stesso colore rosso di quelli velenosi per non essere predati. Sì, questo è spesso un imbroglio, che funziona se l’imitatore non è una specie molto comune.
GIALLO, BELLO E “FATALE”
Per molti animali il giallo è un segno di riconoscimento tra maschio e femmina. Negli uccelli, come hanno dimostrato alcuni studiosi, le macchie gialle sui maschi sono indice di vigore fisico. Contrariamente a quanto sembra invece, molte farfalle sono gialle per mimetizzarsi. L’associazione di colori scuri e gialli rende le farfalle invisibili quando sorvolano i prati. Il giallo, alle nostre latitudini, è anche il colore che caratterizza molte vespe e ancor più le loro imitatrici, che sfruttano la loro “fama” per restare indisturbate e protette.
BLU RARO E PREZIOSO
Nel regno animale il colore blu è sicuramente uno dei più belli e ammirati. Il blu è molto raro tra gli animali e di solito ha un significato sessuale e territoriale. Le farfalle blu per eccellenza sono le mitiche Morphos amazzoniche, che potete trovare anche in voliera. I loro maschi sono spesso molto più colorati delle femmine, e per questo capaci di segnalare la loro presenza anche a notevole distanza e di confondere i predatori.
VERDE PER SCOMPARIRE
Essere verdi significa mimetizzarsi con il colore dominante in natura. Le piante sono verdi per un pigmento: la clorofilla. Negli insetti, i pigmenti verdi sono rari e di solito derivano dalla bile. Essere verdi non serve solo per difendersi, ma anche per attaccare e predare, come nel caso di camaleonti e mantidi. In Italia vive l’unica farfalla quasi interamente verde, la Tecla del rovo (Callophrys rubi), mentre tra le specie tropicali sono parzialmente verdi i bellissimi ornitotteri e alcuni Papilio dell’area indo-australiana.
NERO MISTERIOSO
Il nero ha diverse funzioni, come proteggere dai raggi ultravioletti e aumentare la capacità di alcune zone del corpo di catturare il calore del sole. I colori neri hanno un ruolo importante per gli animali che vogliono comunicare la loro pericolosità o velenosità. L’alternanza di bande o macchie nere e simili forme chiare (es. strisce zebrate) ha la funzione di non percepire le forme del corpo dell’animale. Questo è un tipo di mimetismo che viene definito distruttivo o inteso a rendere l’animale irriconoscibile.
BIANCO MULTIFUNZIONE
Le ali bianche o molto chiare permettono all’animale di riflettere gran parte della radiazione solare. Questo può essere un grande vantaggio in ambienti caldi e soleggiati, ma anche in caso di basse temperature in quanto il calore del sole, con un’opportuna inclinazione delle ali, può riflettersi verso il corpo dell’insetto che normalmente è più scuro.
UNO ZODIACO DI COLORI
Le forme e i disegni sulle ali delle farfalle non sono casuali. Rappresentano la complessità e gli equilibri della vita. Oltre che con numeri e lettere dell’alfabeto, possiamo giocare a riconoscere un legame tra farfalle e segni zodiacali.
E tu. Che farfalla sei?
